中学时代有位好友学习成绩总是稳居年段前三名，她功课认真扎实，在大大小小的考试中从未失手。我们理所当然地以为她面对任何考试肯定像一位久经沙场的老将，沉着冷静、胸有成竹、信心百倍。事实恰恰相反，她在每次考试前总会紧张不安，唠叨自己可能考砸，认真得有点苛刻地复习复习再复习。等到考试成绩一公布，她的分数仍然遥遥领先，以至于我怀疑她在考试之前的紧张是否是虚伪的谦虚。

显然，她不是一个乐观主义者（optimism），面对考试从来没有自我感觉良好过。典型的乐观主义者在遇到困难时，总是阳光开朗充满信心，相信自己能够成功，而典型的悲观主义者则愁云惨淡忧心忡忡，担忧自己可能失败。同样是面临问题，乐观主义者比悲观主义者更倾向于使用直接的应对策略，迎头而上着手处理解决问题；乐观主义者也使用更多积极的应对策略，例如向亲密朋友诉说自己的感受来化解内心焦虑。因此，乐观主义者面对生命中的危机和挑战，能更有效地应对，也更容易走向成功。

从预期自己可能失败这点上看，我的好友更像是一个悲观主义者，临近考试紧张焦虑，设想自己的考试成绩会有多糟。不过她是一个防御性悲观主义者（defensive pessimism），与只是想到失败的悲观主义者不同，防御性悲观主义者对失败的预期只是在应对问题即将来临时所使用的一种策略。悲观主义者在困难面前更可能采用分心、否认的策略，把头埋在沙子里假装问题不存在逃避现实。防御性悲观主义者虽然会想到失败，但实际上他们并不想失败，之所以设想所有可能糟糕的后果，是为了以此为动力努力做到最好。

对防御性悲观主义者来说，努力的动力不是来自对成功之后掌声和鲜花的飘飘然臆想，而是来自对失败带来惨痛和毁灭的恐惧。在参加考试或比赛之前，他们对自己表现的预期往往比大多数人都要糟，告诉自己在即将来临的任务中可能不会做得很好，为可能的不好结局感到焦虑和烦躁。他们对考试或比赛的结果设置较低的预期，一方面可以让自己做好迎接失败的心理准备，万一失败真正发生，所遭受的打击就会小一点，另一方面如果成功真正到来，所体验到的甜蜜也将更多。

有的人生来乐观，有的人天性悲观，人与人之间秉性如此不同，甚至影响到他们处理问题的态度方法大相径庭。当我们发现周围的人处理问题的方式与自己不同，不必大惊小怪，也许他们需要使用一种适合自己的策略。往最坏的方面想对我们当中一些人来说完全没必要，却可以帮助我们当中的另一些人做到最好，与虚伪的谦虚无关，一切在于人性的神奇。